Eric Garner, un noir américain âgé de 43 ans, est mort, jeudi 17 juillet, à New York d'une crise cardiaque peu après avoir été étranglé par un policier. Son tort? Alors qu'il sortait dîner avec son ami Ramsey Orta, ce père de six enfants a séparé une bagarre dans la rue.
Quand les policiers sont arrivés sur place, ils ont voulu l'arrêter pour vente illégale de cigarettes. Garner, asthmatique et qui n'était pas armé, s'est disputé avec les agents en leur demandant de le laisser tranquille. L'un d'entre eux, Daniel Pantaleo, a alors effectué une technique d'étranglement interdite par la police de New York, pendant que ses collègues l'aidaient à maintenir l'imposant Garner (1m93, 180 kg) au sol.
La scène a été immortalisée par Ramsey Orta, qui qualifie Garner de «père du quartier», sur une vidéo très violente sur laquelle on peut l'entendre supplier «Je ne peux plus respirer» à plusieurs reprises. Les images ont relancé l'éternel débat sur la violence policière aux Etats-Unis.
Pour les cinéphiles, elle rappelle une scène du film Do The Right Thing, l'un des premiers du réalisateur new-yorkais Spike Lee. Le chef d'œuvre, dont on fête les 25 ans depuis quelques jours, traite des tensions raciales aux Etats-Unis à travers une journée dans la vie d'un quartier difficile de Brooklyn, qui se termine par la mort d'un imposant noir aimé de tous dans le quartier, étranglé par la police à la suite d'une émeute.
Spike Lee, réalisateur engagé qui se bat depuis toujours contre le racisme aux Etats-Unis, a lui aussi pensé à son film en voyant la vidéo de l'étranglement d'Eric Garner et a partagé sur Twitter un montage réalisé par ses soins mélangeant des images de la récente arrestation tragique avec celles de la scène où son personnage, Radio Raheem, est tué par un policier l'étranglant (la vidéo n'est pas embeddable mais vous pouvez la voir sur le compte YouTube de Spike Lee).
Radio Raheem And The Gentle Giant. Watch the video. The clickable link is on my profile page.… http://t.co/3L1FdcB4hb
— Spike Lee (@SpikeLee) 21 Juillet 2014La mort de Radio Raheem dans Do The Right Thing est elle-même inspirée de la mort dans la vraie vie de Michael Stewart en 1983. Raheem est tué avec la même technique d'étranglement que la police a utilisée contre Stewart. Dans le film, on peut entendre une voix dans la foule qui entoure le corps inerte de Radio Raheem:
«Ils l'ont encore fait. Exactement comme Michael Stewart.»
