Touristes pris d'un étrange accès de folie face à un tableau de maître, routards en plein délire mystique sur les routes de l'Inde, Japonais qui dépriment à Paris, vagabonds se prenant pour le Messie à Jérusalem, Robinsons occidentaux échoués sur les plages de Tahiti... Quelques centaines de voyageurs «décompensent» chaque année à divers points du globe au cours de ce que les psychiatres appellent «voyages pathologiques», la grande majorité de ces touristes ou expatriés souffrant déjà d'un trouble psychiatrique avant leur départ. Certains spécialistes font eux l'hypothèse de l'existence d'un «syndrome du voyageur». Au-delà des définitions, une cartographie culturelle se dessine en pointillés, comme si «là où l'on allait» délirer dépendait aussi de «là d'où l'on venait». Tour du monde en cinq étapes.
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Il s'en souvient comme si c'était hier:
«Les couleurs se sont mises à éclater, à exploser!»
Pierre Josse, rédacteur en chef du Routard, le célèbre guide de voyage, a été submergé par une émotion intense lors d'un voyage à Florence il y a vingt-cinq ans, alors qu'il contemplait une vierge à l'enfant peinte par Fra Angelico:
«Devant tant de beauté et de spiritualité, je me suis effondré en pleurs. J'avais des tremblements nerveux. C'était une douleur jouissive. Je ne sais pas combien de temps je suis resté là, peut-être un quart d'heure.»
A-t-il été victime du «syndrome de Stendhal» identifié à la fin des années 1980 par la psychiatre italienne Graziella Magherini? «Je l'ai effectivement vécu. C’est mieux "vécu" plutôt que victime, car j’en garde un souvenir ému!»
«Attaques soudaines»
Sa description est en effet assez éloignée des symptômes signalés par Magherini: «J'applique ce terme à une série d'attaques soudaines de souffrance mentale aiguë, qui peuvent durer quelques heures ou quelques jours», explique la psychiatre. «Les crises vont de l'attaque de panique à l'inconfort physique, comme la peur de s'évanouir, de suffoquer, de mourir ou de devenir fou, avec des vertiges ou de la tachycardie, et dans certains cas la sensation extrêmement désagréable de se trouver dans un environnement hostile.» Dans son livre La Sindrome di Stendhal, elle décrit entre autres le cas d'une jeune femme en état de grande confusion mentale, qui errait dans le jardin de Boboli deux dessins à la main, inspirés par des peintures de Botticelli.
Magherini a choisi le terme de syndrome de Stendhal en référence à l'écrivain français, qui fut l'un des premiers à décrire la vive émotion que peut provoquer la contemplation d'une œuvre d'art lorsqu'il partit à la découverte du berceau de la Renaissance en 1816:
«J’étais dans une sorte d’extase par l’idée d’être à Florence et le voisinage des grands hommes dont je venais de voir les tombeaux. Absorbé dans la contemplation de la beauté sublime, je la voyais de près, je la touchais pour ainsi dire. J’étais arrivé à ce point d’émotion où se rencontrent les sensations célestes données par les Beaux Arts et les sentiments passionnés. En sortant de Santa Croce, j’avais un battement de cœur, la vie était épuisée chez moi, je marchais avec la crainte de tomber.»
Les Européens en première ligne
Après avoir vu défiler à l'hôpital de Florence une centaine de touristes «en bonne condition mentale» et qui étaient pourtant pris d'une bouffée délirante alors qu'ils visitaient un musée, une église ou un monument, Graziella Magherini a élaboré l'hypothèse que ces crises seraient provoquées par la confrontation à la beauté des œuvres d'art.
La majorité de ses patients étant européens, la psychiatre est arrivée à la conclusion qu'ils étaient plus susceptibles d'être victimes du syndrome car ils maîtrisaient les références culturelles permettant d'apprécier les œuvres et de percevoir leurs significations cachées, contrairement à d'autres touristes venus de régions éloignées, comme l'Amérique du Nord ou l'Asie, et aux Italiens eux-mêmes, en quelque sorte «immunisés» à force de vivre entourés d'œuvres d'art.
Ce syndrome frapperait surtout les touristes qui visitent Florence en raison de sa concentration exceptionnelle de chefs-d'œuvre artistiques, mais aurait aussi été observé à Ravenne et à Venise. C'est ainsi que Séverine, hypnothérapeute de 31 ans, a succombé à la beauté de la Sérénissime il y a quatre ans, lors d'un séjour en amoureux:
«J'ai craqué dans le Palais des Doges. J'étais dans la salle du Grand Conseil, dont les murs et les plafonds sont entièrement recouverts de peintures. Je me suis sentie submergée par la beauté des lieux. Le décalage avec les autres visiteurs, qui passaient dans la salle en regardant à peine les murs, m'a frappée. J'ai fondu en larmes. C'était comme si je devais porter toute cette beauté à moi toute seule.»
Mais comme Pierre Josse, elle n'a ni fini à l'hôpital ni été rapatriée en France. Elle préfère parler d'un «choc émotionnel».
Vivement contesté
La définition du syndrome de Stendhal proposée par Magherini va à l'encontre de celle du voyage pathologique en cela qu'elle considère que ses victimes ne souffraient pas de troubles psychiatriques avant leur voyage. Communément admise en psychiatrie, la notion de voyage pathologique est considérée comme un trouble du comportement.
Au regard de cette définition, l'existence du syndrome de Stendhal est vivement contestée par de nombreux psychiatres pour qui les voyages ne peuvent pas rendre fou. «C'est une fumisterie», lance Youcef Mahmoudia, psychiatre à l'Hôtel-Dieu à Paris. Selon lui, seul le concept de voyages pathologiques est pertinent:
«Ils s'inscrivent dans deux contextes particuliers. Soit les patients sont déjà atteints d'un trouble psychiatrique et sont dans un processus délirant à thématique persécutive, messianique ou politique. Soit ce sont des sujets qui sont pré-délirants, qui présentent des troubles minimes qui pour l'œil non avisé passent pour un état dépressif, une angoisse, un ras-le-bol, alors que le délire commence à s'élaborer progressivement. Quand ils arrivent à destination, il s'installe au bout de 24 ou 48 heures.»
Federico A. Caro, psychiatre au Pôle Paris Centre et auteur d'un mémoire consacré au voyage pathologique, enfonce le clou:
«Ce n'est pas le lieu qui est pathogène. Croire qu'un endroit fait qu'on décompense, ce serait nous ramener à la psychiatrie du 19ème, où l'on croyait aux miasmes.»
Au-delà du débat, reste une certitude, à voir les foules qui se pressent devant le David à Florence ou devant la Joconde à Paris: l'art peut éblouir et provoquer une émotion intense même chez les plus sceptiques.
Annabelle Georgen
