Deux planètes qui se percutent, on s'en doute, ça fait des dégâts. Beaucoup de dégâts même, au point d'emporter partiellement l'atmosphère de l'une d'entre elles, ce qu'ont découvert des astronomes américains.
Dans cette nouvelle étude, les scientifiques ont observé pour la première fois une collision entre deux planètes dans un système planétaire en formation, situé à 95 années-lumière de la Terre. Pour cela, ils se sont concentrés sur une jeune étoile, appelée HD 172555, et qui est entourée d'un inhabituel nuage de poussière et de monoxyde de carbone. Un phénomène peu commun.
Après analyse, ils ont découvert que ce nuage en orbite autour de l'étoile, qui est âgée de seulement 23 millions d’années, aurait été causé par un impact d'une puissance inouïe avec une autre planète. Un impact à une vitesse de 10 kilomètres par seconde, survenu il y a au moins 200.000 ans.
La conséquence de cette rencontre est particulièrement intéressante: la collision a été tellement violente, qu'une partie de l’atmosphère de la planète aurait été perdue. «C'est la première fois que nous observons ce phénomène», explique au MIT l’astronome Tajana Scheniderman.
Comment se sont formées les quatre-vingts lunes de Saturne? Deux raisons pourraient notamment expliquer une telle disparition. D'un côté, une partie de l'atmosphère aurait été expulsée lors de l'impact; de l'autre, la collision aurait entraîné un réchauffement de ce qui reste de cette atmosphère, accélérant sa diminution. On ne souhaite pas la même chose à notre chère planète bleue.
Cette découverte est d'autant plus intéressante qu'elle permet désormais aux astronomes de mieux comprendre la formation d’autres systèmes planétaires en observant, entre autres, la quantité de monoxyde de carbone en orbite autour d'une étoile. Une sorte de clé pour mieux lire dans l'histoire des planètes.
