Il y a vingt ans, Hugh Nini et Neal Treadwell, un couple homosexuel américain, sont tombés sur une photographie singulière, qui les suit encore aujourd'hui. L'image, prise en 1920, montre deux hommes s'embrassant avec passion. Un cliché troublant au vu de l'époque, qui fera naître chez eux le désir de faire vivre ces amoureux d'un autre temps.
Depuis cette découverte fortuite dans un magasin d'antiquités de Dallas, les deux hommes écument ventes aux enchères, brocantes et marchés aux puces à la recherche de photographies similaires. Le moins que l'on puisse dire, c'est que leur investigation n'a pas été vaine: ils ont réussi à rassembler près de 3.000 images de couples gays prises sur cinq continents, entre 1850 et 1950.
Parmi ces photographies, dont certaines sont présentées par CNN, on voit un couple d'hommes allongés en sous-vêtements dans un lit, les jambes entrelacées; deux jeunes garçons avec une pancarte où est inscrit «Pas mariés, mais disposés à l'être»; ou encore deux hommes se prenant tendrement dans les bras.
Une partie de la collection est rassemblée dans l'ouvrage Loving–A. Photographic history of men in love, 1850s-1950s (Ils s'aiment–Un siècle de photographies d'hommes amoureux, 1850-1950; aux éditions Les Arènes).
Des clichés à haut risque
Ces images ont à la fois une valeur historique –certaines ont été réalisées peu après l'invention de la photographie et font parties des premières images d'homosexuels aux États-Unis– et une portée hautement militante.
Réaliser ces portraits à l'aube du XIXe siècle pouvait s'avérer dangereux, dans un monde ou l'homosexualité était perçue comme une pratique déviante, relevant du vice, voire même totalement illégale.
Nul doute que de nombreux amoureux présents sur ces images auraient aimé avancer dans le temps et, pourquoi pas, atterrir le 17 mai 2004, date à laquelle le Massachusetts est devenu le premier État américain à légaliser le mariage homosexuel. Depuis 2015, ce dernier est reconnu juridiquement dans l'ensemble des États-Unis.
