Vous êtes-vous déjà demandé d'où venait cette odeur si particulière de la pluie? Ce parfum, qui fait souvent penser au printemps, a été appelé «pétrichor» par deux scientifiques australiens dans les années 1960. Ce nom fait alors référence à un liquide huileux produit par certaines plantes et qui vient de l'humidification de la terre.
Les odeurs que nous associons à la pluie sont le fruit de plusieurs phénomènes. Toutefois, l'agréable parfum qui vient après la pluie et que l'on sent particulièrement en forêt serait le fruit de bactéries appelées actinobactéries.
Ces dernières sont un type de microbes filamenteux issus des sols humides et chauds. Avant les averses, les bactéries produisent des spores dans la terre, qui sont des cellules ou plus rarement des formations pluricellulaires reproductives. Par la suite, la force de la pluie tombant sur le sol fait s'envoler ces spores. L'humidité qui en résulte fonctionne ensuite comme un aérosol. L'air humide conduit les spores vers nous, ce qui fait que nous les sentons. Ce sont donc les spores qui ont l'odeur terreuse que nous associons généralement à la pluie.
Les diverses odeurs de la pluie
C'est notamment la molécule appelée géosmine qui provoque l'odeur particulière du pétrichor. Celle-ci est émise lors de la mort des microbes. La géosmine est une molécule d'alcool dont le parfum est particulièrement fort, et qui donne à la pluie une douce odeur.
La pluie peut également être associée à d'autres odeurs, dont celle liée à son acidité. En raison de la composition chimique de l'atmosphère, les précipitations peuvent devenir acides, particulièrement dans les espaces urbains. En entrant en contact avec des débris organiques sur le sol, des réactions aromatiques, parfois désagréables, peuvent être créées et parvenir jusqu'à nos narines.
