Actuellement, il n'y a pas une mais bien deux lunes qui tournent autour de la Terre. Sauf que cette deuxième lune, détectée le 15 février dernier par le Catilina Sky Survey à l'Observatoire du mont Lemmon, en Arizona, n'est pas visible à l'œil nu comme celle qui nous éclaire la nuit. Elle est en fait minuscule.
Surnommé «2020 CD3» par le Centre des planètes mineures, responsable de la désignation des corps mineurs dans le système solaire, ce satellite serait un tout petit astéroïde qui tourne autour de notre planète, à la manière de la Lune, depuis près de trois ans, rapporte NBC News.
Avec un diamètre compris entre 1,9 et 3,4 mètres –environ la taille d'une voiture–, cette mini-lune est bien loin des proportions de notre Lune, qui mesure pas moins de 3.474 kilomètres de diamètre. Un des chercheurs du Catalina Sky Survey a notamment tweeté une vidéo où l'on peut observer les premières images de l'astéroïde.
BIG NEWS (thread 1/3). Earth has a new temporarily captured object/Possible mini-moon called 2020 CD3. On the night of Feb. 15, my Catalina Sky Survey teammate Teddy Pruyne and I found a 20th magnitude object. Here are the discovery images. pic.twitter.com/zLkXyGAkZl
— Kacper Wierzchos (@WierzchosKacper) February 26, 2020
Une lune temporaire
Nous lui avons à peine dit bonjour, que c'est presque déjà l'heure des adieux. L'orbite de cette mini-lune est en fait très instable selon les astronomes, et elle sera probablement projetée loin de la Terre d'ici à avril, explique New Scientist.
Cet astéroïde, qui fait le tour de notre planète environ une fois tous les quarante-sept jours, a une trajectoire particulièrement étrange. Une vidéo publiée par son codécouvreur, Tony Dunn, et relayée par Le Figaro, montre le chemin qu'emprunte en boucle la nouvelle mini-lune (en rouge dans la vidéo) par rapport à la Terre, représentée par un petit point bleu, et la trajectoire de la Lune, qui s'apparente à un anneau blanc.
Here's an animated GIF of our new mini-moon 2020 CD3, discovered by @WierzchosKacper. Rotating frame keeps the Earth/Sun line stationary. Orbital elements courtesy of IUA MPEC. https://t.co/dok3jn3G9hhttps://t.co/x1DXWLq2vm pic.twitter.com/O3eRaOIYjB
— Tony Dunn (@tony873004) February 26, 2020
Observer un astéroïde qui entre en orbite autour de la Terre est un fait extrêmement rare, mais ce n'est pas une première. Une mini-lune à peu près similaire, baptisée alors «2006 RH120», avait déjà été aperçue en septembre 2006. Elle avait fini par s'éloigner définitivement de notre planète pour retourner dans le système solaire en juin 2007.
