Près de 40% des femmes interrogées à Taïwan, à Hong Kong, aux Philippines, en Malaisie et en Corée utilisent des crèmes éclaircissantes, selon une enquête réalisée en 2004 par l'Organisation mondiale de la santé (OMS). Le record étant détenu par les Nigériennes, qui sont 77% à en appliquer sur leur peau. Ce marché mondial du blanchissement de l'épiderme représenterait 20 milliards de dollars (18,3 milliards d'euros) selon Bloomberg Businessweek. Ce total comprendrait «les produits légitimes et fiables, les contrefaçons de ces produits ainsi que les savons et crèmes bon marché», qui comportent des substances chimiques dangereuses afin d'obtenir des effets blanchissants.
L'utilisation des produits de blanchissement résulte du colorisme, une discrimination favorisant les peaux claires, qui sont associées à la beauté, à la richesse et à un statut supérieur sur la supposée échelle interculturelle. Ces distinctions de classe sont hétritées du colonialisme: la population de couleur prenait le soleil en travaillant à l'extérieur tandis que l'élite préservait sa peau des effets de ses rayons.
Récemment, une Californienne est tombée dans le coma après avoir utilisé la crème pour le visage teintée au mercure Rejuveness. La crème est fabriquée au Mexique. Elle est connue pour causer des dommages au système nerveux, peut-on lire dans un rapport du Daily Beast. La forte présence de mercure dans les produits de soin de la peau, en particulier dans ceux qui visent à l'éclaircir, est un problème récurrent qui échappe souvent aux réglementations de la Food and Drug Administration (FDA). Éclaircir la peau en utilisant des produits cosmétiques est très dangereux.
Le mercure, ce poison
Le mercure est un ingrédient courant dans les produits éclaircissants en raison de ses propriétés anti-mélanine. Il est interdit dès lors que sa concentration dépasse 1 milligramme par litre dans les cosmétiques fabriqués aux États-Unis.
La FDA en a fait un ingrédient à surveiller dans les produits importés. «En raison des dangers connus du mercure, de son efficacité douteuse en tant qu'agent de blanchissement de la peau et compte tenu que l'on dispose d'agents de conservation non mercuriels, à la fois efficaces et moins toxiques, rien ne justifie son utilisation dans les préparations d'éclaircissement de la peau ou en tant qu'agent de conservation dans les cosmétiques», indique la règlementation de la FDA sur le mercure.
Au Royaume-Uni, plusieurs produits vendus au détail sur le marché illicite se sont avérés être fabriqués à partir d'hydroquinone, un agent dont les effets secondaires sont comparables à un empoisonnement au mercure. Afin de surveiller les cosmétiques fabriqués à l'échelle internationale, la FDA exige que tous les produits importés répondent aux normes appliquées sur les produits de beauté américains.
L'agence émet des «alertes à l'importation» aux inspecteurs afin de les informer d'une «tendance aux infractions». La FDA a tout de même émis soixante-et-un refus d'importation pour ce type de produits en août 2019.
