Des scientifiques de la NASA ont dévoilé vendredi 18 décembre des photographies de l'espace montrant le reflet du soleil sur un lac de méthane de Titan, la plus grande lune de Saturne, rapporte CNN. Il s'agit de la première image montrant un «reflet spéculaire», c'est à dire un reflet de lumière sur une surface lisse, dans ce cas liquide, hors de notre atmosphère. Les images sont aussi une preuve qu'il y a du liquide dans l'émisphère nord de cette lune.
Ralf Jaumann, un des scientifiques qui analysent les images envoyées par la mission Cassini, a décrit sa surprise quand il a vu pour la première fois les images. «C'était génial parce que la plupart du temps, quand on regarde des photographies de planètes, on ne voit rien se passer. Mais en deux heures, nous avons vu un reflet de lumière s'intensifier.»
Les caractéristiques de Titan, qui sont très proches de celles de la Terre, ont attiré l'attention des scientifiques depuis plusieurs décennies. Il s'agit du seul corps de notre sytème solaire à avoir des liquides à sa surface, en dehors de la Terre. Comme notre planète, Titan a une atmosphère composée principalement d'azote. Selon les experts, la présence de liquide sur une planète ou une lune augmente les chances d'y trouver une forme de vie. La navette spatiale non-habitée Cassini gravite autour de Saturne depuis 2004.
Dans le même temps, une équipe de scientifiques s'apprête à proposer à la NASA d'envoyer un «bateau» sur la Ligeia Mare, une des mer de méthane de Titan. Il s'agirait de la première exploration d'une mer planétaire en dehors de la Terre. L'objectif d'une telle mission serait de déterminer la composition chimique précise des lacs de Titan, mais également d'effectuer des relevés météorologiques pour mieux comprendre les cycles de cette lune.
L'appareil en question, leTitan Mare Explorer (TiME), est à l'étude depuis deux ans et son coût anticipé est relativement faible (400 millions de dollars). Il pourrait être envoyé dans l'espace en 2016 pour amerrir sur Titan en 20023. Deux mers, toutes deux larges d'au moins 500 km, sont avancées pour accueillir l'engin: Ligeia Mare et Kraken Mare, celle sur laquelle les reflets de lumière ont été aperçus.
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Image de Une: NASA/JPL/University of Arizona/DLR
