Le premier véhicule qui volera au-dessus de la planète Mars a pour nom provisoire Prandtl-m (Preliminary Research Aerodynamic Design to Land on Mars) et ressemble à un gros boomerang. Il s’agira d’une aile en fibre de verre ou en fibre de carbone, qui aura une envergure de 0,6 mètres une fois déployée et sera capable de planer au-dessus de Mars.
La Nasa devrait effectuer un premier vol de test dans l’année: le Prandtl-m sera lâché depuis un ballon en altitude à 100.000 pieds, afin de simuler les conditions d’un vol dans l’air martien, explique le site The Verge, et d’autres tests seront effectués encore plus en hauteur, à 450.000 pieds. Il s’agira de vérifier que l’aile peut se déployer et planer jusqu’à atterrir sur son site de lancement.
D'ici 2020, le Prandtl-m devrait ensuite faire partie du prochain voyage inhabité sur Mars, qui transportera également un robot ayant la tache d'inspecter la planète rouge au sol. L’agence américaine espère identifier grâce à l’aéronef, qui aura environ dix minutes de vol, de possibles futurs terrains d’atterrissage pour une mission martienne habitée: l'agence prévoit toujours d'envoyer des hommes sur Mars d'ici 2030.
