Quand un enfant exécute une tâche relativement complexe, il tire presque automatiquement la langue. Pour explorer les raisons de cette habitude, des chercheuses en psychologie ont étudié des vidéos de quatorze petits Suédois de 4 ans en train de se concentrer sur plusieurs exercices.
La première observation est que les enfants tiraient tous la langue pendant tous les exercices, ce qui confirme d'autres études qui ont montré que ce phénomène est présent au moins jusqu'à 6 ans.
Pour savoir quel genre de tâche faisait le plus tirer la langue, l'équipe de scientifiques a observé les petits en train de faire trois types de jeux différents, rapporte un blog de la British Psychological Society. Une de ces tâches nécessitait de l'agilité et de la précision (ouvrir un cadenas avec une clé), une autre était plutôt centrée sur la communication et l'imitation et il y avait aussi un jeu de mémoire qui n'impliquait pas l'usage des mains.
Contrairement à ce que pensaient les chercheuses, qui s'attendaient à ce que la langue apparaisse plus pour la tâche de précision, les enfants ont tiré la langue le plus pendant le jeu «knock and tap». Alors que le chercheur cogne du poing contre une table, le petit doit à l'inverse taper avec la paume de sa main. Et il doit cogner quand le chercheur tape.
Hémisphère gauche
Selon Gillian Forrester et Alina Rodriguez, les auteures de l'article, qui sera publié en août dans la revue Cognition, la structure de ce jeu, pendant lequel il faut attendre son tour et interagir avec une autre personne, «a les éléments fondamentaux d'un système de communication». Cette trouvaille semble valider la théorie selon laquelle le langage a évolué à partir de gestes.
Les chercheuses ont aussi observé que les enfants filmés (tous droitiers) tiraient plutôt leur langue vers la droite, ce qui suggère une action contrôlée par l'hémisphère gauche du cerveau. Or pour les droitiers, la partie gauche du cerveau est dominante en ce qui concerne le langage. L'hypothèse est donc que ces gestes sont accompagnés de mouvements de langue parce que la langue et les mains sont liés au langage et à la communication.
Système de communication
Selon l'article, si les adultes cessent ensuite de tirer la langue quand ils se concentrent, c'est tout simplement parce que c'est mal vu socialement.
Les auteures expliquent que, d'un point de vue évolutionnaire, l'étude des protrusions de la langue pourrait permettre d'en savoir plus sur la façon dont les premiers systèmes de communication humains ont fait la transition de la main vers la bouche.
