Il avait disparu le 16 mars dernier à Providence, ville où il étudiait. Sans portable, sans portefeuille, Sunil Tripathi, 22 ans et étudiant de l’université Brown, n’avait donné aucun signe de vie. On a retrouvé son corps flottant dans une rivière de la ville, en début de semaine. Cette disparition survient quelques jours après que Sunil Tripathi a été confondu avec l’un des suspects des attentats de Boston.
Pendant plusieurs jours après les explosions, de nombreux utilisateurs du réseau communautaire Reddit ont joué les détectives pour retrouver la trace de l'auteur des attentats du marathon de Boston. Quand certains triaient les photos, d'autres analysaient les vidéos. Et c’est justement à partir de ces vidéos qu’un lien a été établi, à tort, par certains internautes entre Sunil Tripathi et le véritable «suspect n°2», Dzhokhar Tsarnaev. Lorsqu'ils se rendent compte que l'étudiant a disparu depuis quelques semaines, ils y voient là un suspect en puissance.
Deux éléments vont les conforter dans cette voie: une ancienne camarade de classe de Sunil s'exprime sur Twitter et pense le reconnaître dans les images de surveillance. Puis, un utilisateur de Twitter assurera avoir entendu le nom de Tripathi dans les fréquences radio de la police.
«Les noms ont été identifiés sur les fréquences de la police de Boston: Suspect 1: Mike Mulugeta, Suspect 2: Sunil Tripathi» - @ghughesca
Finalement, d'après l'enquête de The Atlantic, le nom de Sunil Tripathi n'aurait pas été prononcé par la police de Boston. Quoi qu'il en soit, les soupçons contre Sunil Tripathi seront ensuite relayés sur Twitter et prendront une ampleur presque incontrôlable. Cela va vite. Très vite. Alors la famille Tripathi réagit et publie un message pour rappeler l'innocence de Sunil.
Une fois que les frères Tsanaev ont été identifiés, certains utilisateurs de Reddit se sont excusés auprès de la famille pour avoir colporté de fausses accusations contre leur fils. Le salon de discussion «findbostonbombers» (discussion encore disponible dans le cache), dédié à l'identification des responsable des attentats, a été fermé. Le 22 avril, le directeur général de Reddit s’est excusé sur le blog officiel du site.
«Bien que démarrée avec de bonnes intentions, une partie de l'activité développée sur Reddit a alimenté une chasse aux sorcières et des spéculations dangereuses qui ont fini par avoir des conséquences très négatives pour des innocents (...) Il faut qu'à l'avenir, nous fassions notre possible pour aider et non gêner pendant un moment de crise.»
D’autres enquêtes d’utilisateurs avaient identifié deux étudiants d’origine marocaine comme les auteurs des attentats, photomontages à l’appui, publiés sur différents sites.
Pour l'heure, les circonstances de la mort de Sunil Tripathi n'ont pas été élucidées par les enquêteurs. Selon l'avis de recherche, il montrait des signes de déprime mais n'était pas diagnostiqué comme dépressif.
