On vous a déjà parlé sur Slate du «bruit blanc», responsable du mauvais goût des repas en avion. Des chercheurs du département de Neurobiologie du Weizmann Institute of Science en Israël ont découvert cette fois l'odeur blanche et ont publié leurs résultats dans la revue scientifique Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America (PNAS) en novembre 2012 [PDF].
«Cette nouvelle expérience olfactive est le résultat d’une curieuse combinaison de nombreux composés odorants différents», explique Maxisciences.
Après avoir effectué une étude auprès de 56 personnes, les chercheurs ont conclu que:
«Plus il y a d'éléments dans deux mélanges, plus les odeurs de ces deux mélanges se rapprochent, même si ils n'ont aucun composant en commun.»
Les scientifiques ont réalisé une autre expérience, note MaxiSciences:
«[Ils] ont créé un nouveau parfum, baptisé "Laurax" composé de 40 éléments et ont demandé aux participants de venir le sentir au laboratoire durant trois jours. Après ça, chacun des sujets a reçu quatre parfums et quatre étiquettes chacune marquée du nom d’une senteur particulière parmi lesquelles figurait également "Laurax". Selon l’étude, les personnes ont tendance à attribuer l’étiquette "Laurax" aux mélanges présentant le plus grand nombre de composés olfactifs.»
Pour savoir si une odeur est blanche, il faut donc regarder le nombre et l'intensité et non pas le type d'éléments qui la composent. Le Time résume:
«L'odeur blanche survient quand un grand nombre de composants de la même intensité se combinent. Ce qui explique pourquoi les humains sont capables d'identifier des arômes comme celui du café, comme le rapporte LiveScience. Bien que le café soit composé d'une myriade d'éléments, ses composants sont inégaux en termes d'intensité et ne réussissent pas à s'étendre sur toute la gamme des odeurs.»
A quoi ressemble cette odeur? Les chercheurs estiment que:
«L'odeur blanche sent quelque chose entre le mangeable et l'agréable (...) cela ne sent pas comme aucun autre objet connu. (...) La meilleure façon de se rendre compte des qualités de l'odeur blanche est de la sentir.»
Néanmoins, cette expérience risque d'être difficile à faire car les chercheurs «supposent que l'apparition naturelle d'une odeur blanche dans la nature serait un événement extrêmement rare».
