Le célèbre singe comique Cheetah, compagnon de Tarzan quand celui-ci était interprété à l’écran par le champion olympique de natation Johny Weissmuller, serait mort le samedi 24 décembre à l’âge très avancé de 80 ans, rapporte l’agence de presse américaine Associated Press, relayée par le site d’information Salon.
Vingt-sept ans après son partenaire dans Tarzan et sa compagne (1934), Cheetah serait décédé d’une insuffisance rénale en Floride dans la réserve pour primates Suncoast de Palm Harbor où il passait sa «retraite». Selon Debbie Cobb, la directrice de la réserve, Cheetah, singe toujours très ouvert, aimait «peindre avec les doigts» et regarder les gens rire.
Mais des doutes persistent sur la véritable identité de l'animal mort. En 2008, dans le Washington Post, l'écrivain R.D Rosen, qui avait essayé dans le passé d'écrire une biographie de Cheetah, rappelait que plusieurs singes ont joué ce rôle, selon les besoins de chaque scène.
Selon le Miami Herald, de nombreux témoignages venant d'Hollywood indiquent qu'un chimpanzé du nom de Jiggs ou M. Jiggs et qui aurait interprété le rôle de Cheetah aux côtés de Johnny Weissmuller serait mort en 1938. Dans un email adressé au journal le 29 décembre, R.D. Rosen a même laissé entendre que Debbie Cobb était «une imposteur»:
«Cette dernière prétend que Cheetah vient de mourir mais j'ai bien peur qu'il s'agisse d'un simple business motivé par l'appât du gain. Je crains que le chimpanzé qui a effectivement partagé l'affiche avec Weissmuller et O'Sullivan ne soit mort depuis longtemps.»
Slate Afrique précise en tout cas que si Cheetah est vraiment mort à l'âge de 80 ans, il serait le chimpanzé ayant vécu le plus longtemps au monde:
«En moyenne, un chimpanzé vit entre 25 et 35 ans à l'état sauvage et une dizaine d'années de plus en captivité. Cheetah aurait donc vécu le double de temps que ses congénères.»
Mise à jour le jeudi 29 décembre à 16 heures avec les doutes sur la véracité du décès de Cheetah.
