Il fut un des pionniers de l’informatique moderne, a participé à la création des systèmes d’exploitation Multics et Unix, en plus d’avoir développé le langage de programmation C. Pour autant, il reste peu connu du grand public. Cet homme se nomme Dennis McAlistair Ritchie et est décédé le week-end dernier, a annoncé le programmeur canadien et créateur du langage Go chez Google, Rob Pike, sur son compte Google+.
Dennis McAlistair Ritchie a reçu plusieurs récompenses pour l’ensemble de ses contributions dans le domaine des systèmes d’exploitation: le prix NEC C&C en 1979, le prix ACM Turing en 1983 et la médaille nationale de technologie des Etats-Unis en 1998 avec Ken Thompson.
Pour autant, dans une interview avec le magazine IEEE Spectrum, Dennis McAlistair Ritchie était revenu sur la raison pour laquelle il disait que «le langage C [était] biscornu, imparfait et un énorme succès». Le langage C, qu’il a créé alors qu’il travaillait au sein des laboratoires Bell, est un des langages de programmation les plus utilisés dans le monde et ce, dans une variété de plateformes informatiques.
Quelques jours après la mort du co-fondateur d’Apple, Steve Jobs, la comparaison entre les deux hommes était inévitable et des tweets, la plupart provenant de développeurs, ont souligné combien celle de Dennis Ritchie était moins médiatique alors que ce dernier était au moins aussi important.
Michael Farrell, d'Adelaide en Australie, s'attriste de voir que «la mort de Ritchie ne fera pas la une des journaux comme celle de Jobs, alors que sans lui, les systèmes d'exploitation d'Apple, iOS et OSX n'auraient pas existé». Nathan Lee, de Sydney, rappelle que «sans Unix et C, vous ne disposeriez pas de vos smartphones, ordinateurs de bureau, tablettes, etc. Dennis Ritchie a véritablement changé la donne dans le monde informatique». Dans un portrait que le magazine The Economist lui a consacré en 2004, un de ses collaborateurs, Bjarne Stroustrup, qui a conçu le langage C++, estime que «si Dennis avait décidé de consacrer une décennie aux mathématiques ésotériques, Unix aurait été mort-né.»
