Les rides qui se développent sur nos doigts quand on passe trop de temps dans l'eau pourraient avoir un rapport avec l'évolution, explique Ed Yong dans la revue Nature. Elles pourraient nous aider à avoir une meilleure préhension au contact d'une surface humide.
Jusqu'ici, les rides étaient attribuées à une «réaction osmotique», c'est-à-dire à l'absorption d'eau par les doigts. Mais les scientifiques avaient montré depuis les années 1930 que cette réaction, la création de rides, était nerveuse: en cas de rupture des nerfs d'un doigt, elles ne se forment plus.
Mark Changizi est le neurologue qui a mené l'étude, parue dans la revue Brain, Behavior and Evolution [PDF] le 23 juin 2011. Il travaille sur l'évolution aux laboratoires 2AI à Boise dans l'Idaho (États-Unis), et raconte à la revue Nature l'intuition qui l'a mené à effectuer l'étude:
«Je suis tombé sur ces vieux articles de recherches, datant presque d'une centaine d'année, qui m'ont suggéré qu'il y avait une fonctionnalité derrière les rides sur les doigts. J'en ai discuté avec mon étudiant, Romann Weber, qui m'a dit “Est-ce qu'elles ne pourraient pas être des goulottes d'évacuation de l'eau?” “Génial!”, lui ai-je répondu.»
La nouvelle étude montre que les rides produites sont de la même forme, possédent le même type de rainures chez toutes les personnes étudiées: la rainure commence de la pointe du doigt vers le bas. Quand on appuie son doigt sur une surface, on commence par la pointe, explique l'étude. Les rainures pourraient aider à évacuer l'eau qui se trouverait sous le doigt, et ainsi faciliteraient le contact.
Le site io9 résume:
«Quand la main attrape quelque chose, le coussinet à la pointe des doigts est écrasé sur la surface de l'objet attrapé. Si ce coussinet a une surface uniforme, et que cette surface ou que le doigt est humide, de l'eau peut rester et empêcher une bonne préhension. Si de longs plis à la surface du doigt forment un canal pour l'évacuer, la pression des doigts va pousser l'eau vers l'extérieur et la drainer. Quand on regarde le phénomène de cette façon, une main ridée par l'eau est la façon qu'a le corps de dire que vous êtes restés trop longtemps dans l'eau, et que vous avez vraiment besoin d'aide pour en sortir.»
Le Huffington Post précise que tous les scientifiques ne sont pas d'accord face aux résultats de l'étude. Pour Xi Chen, ingénieur en biochimie à l'université de Columbia, lorsque les doigts et les orteils sont plongés dans l'eau chaude, la chair sous la peau se contracte, forçant la peau à se plisser. Sa théorie n'explique pourtant pas que les rides apparaissent aussi sur des doigts plongés dans de l'eau froide.
