Une équipe de scientifiques nourrit des moutons avec du TNT. Cette expérience a permis de déterminer si les bêtes pouvaient servir à l'élimination de résidus explosifs. L'idée étant de transformer ensuite les bases militaires en pâturages.
A. Morrie Craig, vétérinaire et scientifique à l'Université de l'Oregon a découvert que les mammifères peuvent nettoyer avec efficacité les sols contaminés par de la matières explosive. Aux Etats-Unis, il y aurait 1.3 millions de tonnes de terrain concerné. Certains sols regorgent ainsi de particules laissées par des entraînements militaires (notamment le plomb des munitions) ou d'anciennes usines, qui laissent des traces sur l'environnement pendant plusieurs décennies.
Ces restes ne posent généralement pas de danger pour la santé des humains, mais les scientifiques du département de la Défenses craignent qu'à la longue, ces résidus ne s'infiltrent en profondeur, provoquant une altération des nappes phréatiques ou un empoisonnement des racines de certaines plantes —un phénomène déjà observé.
Les techniques conventionnelles de nettoyage des sols sont à la fois onéreuses et laborieuses —on parle ici de brûler les terrains en question. Les moutons pourraient être une solution beaucoup plus efficace.
En 2004, Craig a découvert qu'une bactérie dans l'estomac du mouton participant à la digestion peut rapidement convertir le TNT en un produit tout à fait inoffensif. Des expériences conduites récemment ont permis à son équipe de chercheurs du département américain de l'Agriculture de nourrir des moutons avec du TNT pendant trois semaines et de constater qu'il n'en restait plus aucune trace dans les selles des animaux.
Craig et ses collègues ont décidé de planter de l'herbe dans des sols contaminés par le TNT pour que les moutons puissent brouter et éliminer les traces d'explosif. Selon les estimations, un troupeau de 20 cobayes pourrait nettoyer un hectare de gazon en un mois et ainsi débarrasser complètement les résidus en trois ans
Le vétérinaire se veut rassurant en cas de barbecue:
«La viande de mouton ayant ingurgité du TNT ne pourra jamais exploser ou même causer des problèmes de santé. Le TNT digéré est décomposé en minuscules molécules totalement différentes des cellules de base.»
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