Depuis sa découverte le 19 juin 2004, les scientifiques étudient l'éventualité d'une collision entre l'astéroïde Apophis et la Terre. Selon l'agence russe d'information RIA Novosti, des astronomes russes sont parvenus à déterminer que si cet incident avait lieu, ce serait en 2036.
Plutôt en 2036 qu'en 2029
En 2004, les scientifiques de la Nasa avaient d'abord estimé qu'il y avait une chance pour que cet astéroïde, dont le diamètre fait 270 mètres de long, puisse rentrer en collision avec la Terre en 2029. Une hypothèse aujourd'hui écartée puisque l'on sait désormais qu'Apophis sera à une distance d'environ 37.000 ou 38.000 kilomètres de la Terre à cette date.
En revanche, «l'astéroïde pourrait entrer en collision avec la Terre le 13 avril 2036» explique Leonid Sokolov, professeur à la faculté de mécanique céleste de l'université de Saint-Petersbourg. «Les experts de l'Institut d'astronomie appliquée de l'Académie des sciences de Russie, considèrent cette collision comme peu probable» rapporte cependant RIA Novosti.
Interrogé par CB News, Donald Yeomans, directeur de la Nasa en charge du programme Near-Earth Object (objets géocroiseurs) confirme que «techniquement, il existe une probabilité sur 250.000» pour qu'Apophis frappe la Terre en 2036. Le risque est que l'astéroïde traverse un «trou de serrure gravitationnel» lors de son premier rapprochement vers la Terre en 2029. «Cette région précise dans l'espace légérement plus grand que l'astéroïde lui-même» pourrait modifier le trajet d'Apophis, explique Donald Yeomans.
Stratégie de défense face aux astéroïdes
Fort heureusement si le risque subsistait, plusieurs solutions existent pour faire dévier un astéroïde de sa trajectoire. Discovery News dresse ainsi les quatre principales alternatives:
- percuter directement l'astéroïde
- positionner et maintenir un vaisseau spatial à proximité de lui
- avoir recours à des miroirs ou des lasers pour chauffer la surface de l'astéroïde et le rediriger.
- la pression de photon ou de radiation afin de modifier la trajectoire de l'astéroïde.
Les menaces d'une collision avec un astéroïde sont de plus en plus récurrentes. Leonid Sokolov rappelait que la Nasa avait récemment recensé «onze objets spatiaux qui pourraient entrer en collision avec la Terre au XXIe siècle dont quatre avant 2050».
Photo: Happy Earth Day, Big Blue Marble!, EraPhernalia Vintage via Flickr CC License by
