Un cinéphile américain a retrouvé par hasard une œuvre à rajouter dans la filmographie du légendaire Charlie Chaplin. Le court métrage muet de 1914, intitulé A Thief Cathcer, était disparu depuis si longtemps que tout le monde avait oublié que l’homme à la moustache inoubliable y faisait une courte apparition dans le rôle d'un policier bouffon, avec tous ses gestes et mimiques caractéristiques.
Paul Gierucki, un historien du cinéma américain, a mis la main sur l’œuvre lors d’une vente aux enchères l’année dernière, mais n’avait pas visionné sa nouvelle acquisition tout de suite. Il explique comment un jour, à trois heures du matin, il a décidé de regarder la bande:
«J’ai démarré le rétroprojecteur. J’ai visionné et au bout de deux minutes j’ai vu deux flics qui se baladaient. J’ai alors pensé, “on dirait Charlie Chaplin”. J’ai tout arrêté, j’ai rembobiné, j’ai regardé, regardé, regardé encore, et il s’est avéré que j’avais trouvé un document inédit, un film jusque là inconnu dans lequel Charlie Chaplin faisait une apparition”.»
Le court métrage a été produit par Mack Sennett pour les studios Keystone, qui ont produit une série de films sur un groupe de policiers incompétents, les Keystone Cops, entre 1912 et 1917. Beaucoup de futures stars ont commencé leur carrière dans les studios Keystone à Edendale, en Californie, parmi lesquelles Gloria Swanson et Fatty Arbuckle, souligne le Telegraph. Sennett a embauché Chaplin en 1913, alors que celui-ci était une star du vaudeville, pour jouer dans ses films muets. A Thief Catcher, qui a été tourné du 5 au 26 janvoer 1914, est le deuxième ou troisième film de Keystone dans lequel Chaplin a joué.
La première projection publique du film, probablement depuis 1914, a eu lieu samedi 17 juillet dans le cadre du festival de comédies Slapsticon à Arlington, en Virginie, non loin de Washington. Le festival est organisé par le groupe de Gierucki, «Silent Comedy Mafia» (la mafia du comique muet).
Chaplin a joué et réalisé des dizaines de films entre 1914 et 1967, mais A Thief Catcher n’a jamais été répertorié, ni par lui-même, ni par le British Film Institute. C’est la première œuvre rajoutée à sa filmographie depuis 60 ans et elle devient le 82e film de Chaplin.
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