Comment devient-on le doyen d'un pays ou de l'humanité?

Etre très âgé ne suffit pas, il faut que l'on vous considère comme le plus vieux. Or, les organismes publics ne délivrent pas cette information, qui est traquée par des chercheurs et des passionnés.

- Disparue en 1997 à plus de 122 ans, Jeanne Calment est officiellement l'être humain qui a vécu le plus longtemps. REUTERS/Jean-Paul Pelissier -

Depuis le 9 janvier 2012, la France compte une nouvelle doyenne: Marie-Thérèse Bardet. Née le 2 juin 1898 à Lorient, elle réside dans une maison de retraite de Ponchâteau, dans la Loire-Atlantique.

Mais comment repère-t-on qui est le Français le plus âgé?

Cette information n’est pas délivrée par l'administration, même si celle-ci pourrait probablement la produire par recoupement de ses différents fichiers. Contacté, l'Insee se retranche derrière le respect du «secret statistique» défini par la loi. Sans même parler du nom, publier la date de naissance ou la région d’habitation du doyen du pays poserait un «risque d’identification de la personne», du fait du petit nombre d'individus concernés: si la France comptait début 2010 un peu moins de 15.000 centenaires, «l'échantillon» se réduit évidemment nettement tout en haut de la pyramide des âges, avec moins de 500 personnes âgées de 108 ans et plus.

Alertes Google et presse régionale

Il arrive cependant à l’Insee de communiquer ses fichiers sur les «supercentenaires» (les personnes qui dépassent 110 ans) aux chercheurs, mais seulement sur les personnes décédées, comme l'explique dans sa dernière étude «l’International Database on Longevity». En revanche, pour retrouver les centenaires encore vivants, et donc le doyen ou la doyenne français, l'administration n'est d'aucune aide: il faut passer par la presse ou par les familles, qui cherchent parfois à savoir si l’arrière-grand-père ou grand-mère est le doyen de son département.

Un repérage qui incombe aux chercheurs (l'équipe Démographie et santé de l'Inserm, par exemple) ou à des passionnés du sujet, comme Laurent Toussaint. Ce dernier, dont les travaux sont jugés «fiables» par l'Inserm, explique identifier notamment les centenaires grâce à des alertes Google, la presse régionale publiant régulièrement des articles à l'occasion de leur anniversaire.

Cette recherche des centenaires peut néanmoins être compliquée par la volonté de certaines familles d'éviter de médiatiser leurs anciens: «après la couverture médiatique excessive du cas de Jeanne Calment [qui avait fini par être placée sous curatelle six mois avant son décès à 122 ans, ndlr], certaines familles préfèrent garder le secret et protéger leurs anciens», note l'IDL. Les centenaires des campagnes et des petites communes sont par ailleurs plus médiatisés que ceux des grandes villes. Martin Miet, un autre particulier spécialiste du sujet, estime que jusqu'à 50% des supercentenaires français ne sont pas répertoriés, même s'il est peu probable que le doyen ou la doyenne en fasse partie.

Une femme de 157 ans en Indonésie?

Pour le monde, c'est l'organisation Guinness World Records qui attribue officiellement le «titre» de doyen de l'humanité. Plusieurs spécialistes français des doyens partagent par ailleurs leurs données avec leurs confrères étrangers au sein du Groupe de recherche en gérontologie (GRG), qui centralise depuis Los Angeles les données sur les supercentenaires et en publie des listes «validées» et recoupées à partir de documents officiels. Le démographe Jean-Marie Robine et le directeur de la fondation Ipsen Michel Allard ont ainsi listé plus de trente documents leur ayant permis, en 1996, de valider à coup sûr l'âge de Jeanne Calment.

Cette nécessité de d'abord repérer les potentiels supercentenaires, puis de valider leur âge ensuite, explique que la recherche d’un doyen, en France comme dans le monde, n'aboutit jamais à un résultat fiable à 100%. En octobre 2009, quand Philibert Parnasse, un précédent doyen des Français, est mort, il a d'abord été annoncé que Marc Chevalier était le nouveau doyen, avant que Le Progrès, alerté par sa famille, ne «déniche» Charles De Antoni (il est mort dans la nuit du 10 au 11 janvier 2011 à Maisons-Laffitte [Yvelines] à l'âge de 109 ans et 146 jours. «Il savait qu’il était le plus âgé du pays, sa fille lui avait dit», avait alors expliqué le neveu du défunt au quotidien régional). Jeanne Calment, elle, a été consacrée doyenne de l'humanité par le Guinness Book en 1988, à 113 ans, avant d'être «rétrogradée» en 1989 au profit de Carrie C. White, une Américaine dont l'âge était cependant mis en doute par des spécialistes, puis de redevenir doyenne de l'humanité au décès de celle-ci, en 1991.

A côté du doyen officiel (l'Américaine Besse Cooper, qui a fêté ses 115 ans en août 2011) existent donc des doyens contestés, notamment dans les pays où il n'y a pas de «validateur» reconnu. Cuba affirme ainsi qu'une de ses citoyennes a fêté ses 125 ans en 2010, tandis que l'Indonésie a annoncé en juin dernier avoir identifié une femme âgée de 157 ans dans un village.

Jean-Marie Pottier

L'explication bonus: combien de personnes ont connu trois siècles?

Les personnes qui accèdent au statut de supercentenaire à compter du 1er janvier 2011, et sont donc nées après le 1er janvier 1901, ont une caractéristique qui tranche avec leurs prédécesseurs récents: elles n'ont connu «que» deux siècles, le 20e et le 21e. Au 14 avril 2011, le GRG comptabilisait 85 personnes dont il est prouvé qu'elles sont nées avant le 31 décembre 1900, et qui ont donc connu le 19e, le 20e et le 21e siècles. Parmi elles, 80 femmes, dont sept Françaises (la doyenne, Mathilde Aussant, a fêté ses 113 ans en février), et seulement cinq hommes. L'organisme évalue cependant le nombre réel de personnes âgées de 110 ans et plus dans le monde entre 300 et 450.

L’Explication remercie l'Insee, Martin Miet et Laurent Toussaint, correspondants français du Gerontology Research Group, Stephen Coles, cofondateur du Gerontology Research Group et Jean-Marie Robine, directeur de l'équipe Démographie et santé de l'Inserm et co-éditeur de la monographie Supercentenarians.

Article mis à jour le 10 janvier 2012 avec la mention de la nouvelle doyenne française.

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