Cet article est publié en partenariat avec Quora, plateforme sur laquelle les internautes peuvent poser des questions et où d'autres, spécialistes du sujet, leur répondent.
La question du jour: «Une locomotive à vapeur pouvait-elle être ravitaillée en eau sans arrêter?»
La réponse de Philippe Chateau:
Une locomotive à vapeur consomme énormément d'eau. Sauf à emmener des volumes d'eau énormes, le ravitaillement en eau des machines devait se faire plus souvent que celui en combustible, ce qui expliquait la présence de grues à eau dans de nombreuses gares.
En 1860, la compagnie britannique L&NWR (London and North-Western Railway) décide d'accélérer son train express Irish Mail et de faire le trajet Chester-Holyhead (134 km) sans arrêt. James Ramsbottom, ingénieur mécanicien en chef à la compagnie, est chargé de résoudre le problème. Il imagine un ingénieux système qui permet d'écoper de l'eau dans une rigole entre les rails («water troughs») sans abaissement de vitesse excessif.
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Une locomotive datant de 1903. | Valerio Giuso via Wikimedia
L'écope est abaissée par le chauffeur avant l'arrivée à la rigole et la voie descend suffisamment quand la locomotive y arrive pour placer le bec d'écope dans l'eau.
La vitesse recommandée pour un remplissage optimal est comprise entre 40 et 80 km/h (aux USA, le système est plus largement dimensionné et fonctionne à son maximum à 100 km/h). La rigole est alimentée en niveau constant par un château d'eau. À la fin de la rigole (d'environ 400 mètres de long), la voie remonte suffisamment pour que le bec d'écope n'accroche pas le ballast et le chauffeur peut alors le remonter.
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La locomotive pouvait ainsi prendre 10 m3 d'eau en quelques minutes. La trappe de remplissage du tender devait être ouverte avant le remplissage pour faire un évent.
Ce système a été beaucoup utilisé en Grande-Bretagne et aux USA. En France, seule l'Administration des chemins de fer de l'État (ex-Ouest) en a installé entre Paris et Le Havre, entre Paris et Cherbourg, entre Paris et Brest, et entre Paris et Tours.
