Sciences

55 Cancri e, une planète où il ne fait vraiment pas bon vivre

On peut dire que la nature n’a pas gâté cette exoplanète.

<a href="https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Artist%E2%80%99s_impression_of_55_Cancri_e.jpg">La température du 55 Cancri e peut avoisiner 2500°C.</a> | ESA/Hubble, M. Kornmesser via Wikimedia Commons <a href="https://creativecommons.org/licenses/by/3.0/deed.en">License by</a>
La température du 55 Cancri e peut avoisiner 2500°C. | ESA/Hubble, M. Kornmesser via Wikimedia Commons License by

Temps de lecture: 2 minutes - Repéré sur Slate.com

Il y a ces exoplanètes sur lesquelles les scientifiques s’émeuvent, affirmant que la vie pourrait y être possible. Une atmosphère, une température clémente, de l’eau et de l’oxygène. Et puis il y a ces exoplanètes qui nous font chérir notre bonne vieille planète Terre. Parce qu’elles inspirent un avant-goût de l’enfer. Sur Slate.com, Phil Plait vous présente 55 Cancri e, l’endroit où vous n’irez pas passer vos vacances. Pas seulement parce que cette planète est située à quarante années-lumière de notre Terre mais parce qu’on n’y survivrait pas une seconde: les conditions «de vie» y sont tout simplement épouvantables.

Le 30 mars 2016, l’agence spatiale américaine (Nasa) a en effet annoncé avoir établi grâce au télescope Spitzer une carte thermique de cette exoplanète (repérée pour la première fois en 2004), en enregistrant quatre-vingts heures de données (dont les résultats sont disponibles ici). Et, sachez-le, «vous ne trouverez nulle part une planète semblable à celle-ci»s’est réjoui auprès du Los Angeles Times, l’astrophysicien Stephen Kane, de l’université de San Francisco, co-auteur de l’étude portant sur la température de cette planète.

Enfer

Alors qu’elle avait suscité l’intérêt des scientifiques car il la suspectaient d’être constituée de 20% d’eau, à l’état supercritique, on sait désormais que, à la surface de cette super-Terre à peu près deux fois plus grosse et huit fois plus massive que notre planète, se trouvent des fleuves de lave et des mers de roche en fusion pour une température supérieure à 1.100 degrés à l’ombre et 2.400 degrés au soleil. Il faut dire que la planète est très proche de son étoile: environ vingt-cinq fois fois moins que la distance séparant Mercure du soleil, précise la Nasa.

Autre étrangeté de cette planète sortie des films de science-fiction: elle réalise sa révolution autour de son étoile en seulement dix-huit heures, contre 365 jours pour la Terre. Et sa rotation sur elle-même, représentative d’une journée, dure… dix-huit heures également. Cette concordance très étrange fait que la planète présente toujours la même face à son soleil. Donc, si jamais vous aviez réussi à ne pas être bouillis vivants, vous n’y passeriez pas une journée sans devenir fou.

Et puis, de toute façon, l’atmosphère sur 55 Cancri e est irrespirable et les scientifiques font même l’hypothèse qu’elle est inexistante. Comme ça, les choses sont réglées.

La Nasa devrait en apprendre encore davantage sur cette planète résolument étrange lors de la prochaine observation, cette fois-ci avec le télescope spatial James Webb.

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