Santé / Monde

Le mal du pays était autrefois une maladie très sérieuse

Jusqu'au XXe siècle, les symptômes dépressifs causés par un déracinement étaient traités médicalement.

<a href="https://www.flickr.com/photos/fdecomite/3516541568/in/photolist-wxv85T-x2X4W-x2Qbu-aR5yRV-gdNJbd-azHy96-6mKci3-x2mCW-pkpAo3-s6ffsE-5FPoK-aEDaRw-38bdkJ-nfFWca-azHASR-kaQA7a-azHzXM-7T8YYk-cGgXzN-aEDaY1-rvj2ps-azHz5F-rw7Y8c-cApZVG-nSSRa9-oATEQG-gU7h7j-gUe8te-x2X4X-gTCiCw-gU3C4G-cr89Xh-mfomkz-gUuxrW-6mEZMD-cApZ6b-8vRWLV-uksP9-ukrLs-qHJydu-7T92yz-wSNyT-B2i23p-7T8RTP-sBkmNc-x2X5f-6XhTXN-B4gh8J-rUYNHf-sjLQ8E"> Au XVIIIe siècle, les soldats pouvaient obtenir une permission s'ils souffraient de mal du pays. </a> | fdecomite via Flickr CC <a href="https://creativecommons.org/licenses/by-sa/2.0/">License by</a>
Au XVIIIe siècle, les soldats pouvaient obtenir une permission s'ils souffraient de mal du pays. | fdecomite via Flickr CC License by

Temps de lecture: 2 minutes - Repéré sur New York Magazine

Erasmus et échanges universitaires, WWOOFing, travail au pair, couchsurfing, programmes Vacances Travail… Nous voyageons aujourd’hui beaucoup plus que nos ancêtres (et plus tôt). La popularisation des études à l’étranger, la réduction du temps et du coût des transports et la diversification des modes d’hébergement incitent les gens à élargir leurs horizons, et parfois même à s’expatrier pour une plus ou moins longue durée. Un aspect n’est pas nouveau, néanmoins: le mal du pays.

Dès 1553, un Joachim du Bellay isolé pendant quatre ans à Rome exprimait ses Regrets et son amour pour sa région natale. Si le mal du pays est aujourd’hui pris un peu à la légère, traité avec des conseils à l’emporte-pièce comme «Tu verras, tu vas t’habituer» et «Sors, rencontre des gens, ça va passer», ces symptômes étaient traités avec beaucoup plus de sérieux jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, rappelle le New York magazine. Les médecines européenne et américaine traitaient, en effet, le mal du pays comme une vraie maladie, qui pouvait même être fatale si elle n’était pas traitée.

Dans son livre The Book of Human Emotions (Le livre des émotions humaines), la philosophe Tiffany Watt Smith évoque notamment le cas de soldats suisses au XVIIe siècle qui, aspirant à rentrer chez eux, furent frappés de léthargie et de tristesse à l’évocation de leur pays natal. Certains se privèrent même de nourriture, et moururent sur place. En 1688, relate Smith, le médecin suisse Johannes Hofer publia un rapport sur cette étrange épidémie, la nommant «nostalgie», contraction des termes grecs nostos, le retour, et algos, la douleur.

Le mal du pays à l'origine du terme «nostalgie»

Jusqu’au début du XXe siècle où le terme a commencé à changer de signification, la «nostalgie» était un terme médical utilisé pour décrire un désir fort, potentiellement dangereux, de retourner dans son pays natal. Même si tous les médecins n’étaient pas d’accord sur les symptômes, nuance Susan Matt, historienne à la Weber State University, «plusieurs descriptions concordent: essoufflement, palpitations cardiaques, dysenterie, fièvre, problèmes pulmonaires». «Cela pouvait aussi se traduire par un désir ardent, puis le corps commençait à se renfermer sur lui-même.»

En comparaison, seul un soldat durant la Première Guerre mondiale a succombé à la «nostalgie». La mobilisation de l’Ouest, la multiplication des voyages et un goût de l’aventure dans l’air du temps sont un début d’explication, selon le New York Magazine. Pas sûr non plus que le mal du pays ait été une excuse suffisante pour échapper à la bataille de Verdun, malgré une indubitable envie des soldats de rentrer chez eux. Dans son livre Homesickness: An American History (Le mal du pays: une histoire américaine), Susan Matt évoque aussi la tolérance des médecins pendant la guerre de Sécession. Il n’était pas rare qu’un soldat obtienne une permission car sa maison, ses proches lui manquaient. Plus de 5.000 soldats ont ainsi été diagnostiqués de nostalgie, et 74 soldats de l’Union en sont morts. 

Le mal du pays pourrait de nouveau être considéré comme un sujet plus sérieux qu’une déprime passagère ressentie lors de la première quinzaine de son Erasmus. Une étude publiée en 2011, menée sur des immigrants latino-américains à Barcelone, présente le stress engendré par une expatriation comme un facteur de risque pour l’anxiété et la dépression. Le mal du pays est traité de plus en plus sérieusement et parfois même considéré comme un état clinique, pouvant être soigné grâce un suivi psychologique ou des antidépresseurs.

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