Face à face homme/singe

Un chimpanzé du zoo de Stockholm est devenu célèbre grâce à «un léger trouble du comportement»: des chercheurs suédois ont remarqué que Santino — c'est son nom — jetait des pierres sur les visiteurs, une action anticipée avant l'arrivée du public. Fait très intéressant qui montre la faculté des chimpanzés à anticiper leurs actions. Une récente étude allemande, montre que des chimpanzés troquent de la viande contre du sexe, une manière d'attirer les louanges populaires et d'accéder au pouvoir. Ces deux exemples invitent à poser une fois de plus cette question: quel lien existe-t-il entre l'homme et le singe?
«Au fur et à mesure des années, les barrières qui nous séparaient des singes sont tombées: outils, conscience, raison, vie en communauté, pouvoir politique, existence d'un langage», nous confie Emmanuelle Grundmann, primatologue et écrivain français. Il n'y a pas de doute, comme l'intitule son dernier ouvrage, «L'homme est un singe comme les autres».
Une affaire de famille
«Nous ne descendons pas des singes, puisque nous sommes des singes», écrit Desmond Morris, zoologiste britannique. Certes, l'homme n'est pas un chimpanzé, le bonobo n'est pas un humain et le chimpanzé n'est pas un bonobo, mais tous, sont des singes! Entre l'homme et le singe, c'est une affaire de famille. «Les singes ont évolué en même temps que nous, rappelle Pascal Picq, paléoanthropologue français. Cela signifie que les chimpanzés et les bonobos sont nos frères et que les gorilles sont nos cousins». Ils ont en effet un ancêtre commun dont ils se sont séparés il y a 5 à 7 millions d'années. L'homme fait partie de la famille des grands singes ou plus exactement des hominidés, au même titre que le gorille, le chimpanzé et le bonobo. L'homme partage des ressemblances, voire des similitudes comportementales et morphologiques avec les autres grands singes. Le chimpanzé et le bonobo ont notamment un patrimoine génétique commun à près de 99% avec l'homme.
Homme, proche du singe, l'idée dérange. Au Moyen-Age, le singe représentait d'ailleurs l'incarnation du diable. Il faut dire que l'homme a longtemps été considéré comme une exception au cœur du royaume des animaux. Les Grecs l'avaient même placé au sommet de la «scala naturae», une conception hiérarchique de la grande chaîne de la vie, acceptée par de très grands savants jusqu'à la grande révolution scientifique de Copernic et Darwin. Ce dernier met en parenté l'homme et le singe. A l'époque, une thérorie qui met mal à l'aise. L'épouse de l'évèque de Manchester aurait d'ailleurs déclaré: «descendre du singe?! Espérons que ce n'est pas vrai...Mais si ça l'est, prions pour que la chose ne s'ébruite pas!»
Qui se cache derrière le miroir animal de l'homme?
Etrangement, cela nous gêne toujours un peu d'observer les singes et de nous reconnaître en eux. Une relation fascinante qui «oscille entre répulsion et adoration» selon le primatologue Frans de Waal: «nous avons beaucoup de mal à accepter l'image de nous-mêmes que les singes nous renvoient, tel en miroir». Il arrive que la raison nous invite à la moquerie devant l'observation des primates; à en croire le comportement ni plus ni moins agacé de Santino face aux visiteurs, lui aussi n'est pas indifférent au regard de l'homme.
On ne peut pas s'en cacher, la ressemblance est frappante! Vidéos à l'appui, ce défilé de plaisanteries est à prendre très au sérieux; le singe se bat comme un homme, aime la moto comme un homme, fume comme un homme et urine (presque) comme un homme... Selon Frans de Waal, cela ne fait aucun doute, «le singe (sommeille) en nous». L'observation qu'il fait des primates, met en lumière de nombreux comportements que l'on attribue généralement à l'homme. Il défend la thèse que la psychologie humaine s'inscrit dans le prolongement de celle des animaux; à travers l'étude du chimpanzé et du bonobo, il décrypte le comportement humain. Frans de Waal dépeint l'homme comme un singe bipolaire, à la fois agressif comme le chimpanzé et sensible comme le bonobo.
Qui est qui?
Les chimpanzés pratiquent la cueillette, construisent des outils, (une découverte faite par Jane Goodal en 1960 qui ébranle la définition même de l'être humain), partent en guerre contre des communautés voisines. Avides de pouvoir, ils mènent de véritables campagnes, quitte à s'allier stratégiquement avec des femelles influentes. Emmanuelle Grundmann confie une anecdote: Mike, un chimpanzé gringalet a réussi à prendre le pouvoir de sa communauté à force de cris et de bidons entrechoqués. Faire du bruit pour accéder au pouvoir serait donc une affaire de chimpanzé?
Ces derniers appréhendent aussi la douleur. En Sierra Leone, ils se fabriquent des sortes de chaussons pour grimper aux kapokiers dont les troncs sont recouverts d'épines. Pharmaciens, ils consomment des plantes médicinales dont sont aussi adeptes les populations humaines voisines. En tout, les scientifiques ont observé une quarantaine de comportements et de traditions sociales, comme la poignée de main ou la danse de la pluie avant une averse.
Les bonobos, découverts en 1929 par l'anatomiste Ernst Schwartz, se caractérisent par l'importance du sexe au sein de leur vie; à tous conflits, à toutes formes de violence, se substitue le sexe, sorte de ciment social utilisé pour résoudre les problèmes. Hommes et femmes pourraient en témoigner: le sexe, une manière de résoudre un conflit....
Education par les singes
Peut-on apprendre des hommes en étudiant le comportement des singes? Selon Emmanuelle Grundmann, oui et de manière évidente. En matière d'éducation par exemple, les chercheurs observent que lorsque les enfants singes se bagarrent ou se disputent, les mères ont tendance à les laisser gérer seuls le conflit. L'objectif est de les rendre autonomes et de leur donner l'opportunité de se construire une personnalité. Une leçon de vie? Pourquoi pas: observer les grands singes, nos frères, nos cousins, permet de redécouvrir des comportements et des gestes naturels.
La question homme/singe interroge en réalité l'essence même de notre propre identité. Une idée qui dérange car elle a ébranlé la construction du monde occidental, façonné sur les pensées carthésiennes et judéo-chrétiennes. Le monde oriental croit lui en la réincarnation de l'homme. Cette question aparaît donc beaucoup moins problématique dans la mesure où la culture orientale considère l'homme faisant partie de la Nature, au même plan que n'importe quelle espèce animale ou végétale.
Quoi qu'il en soit, cette réflexion réveille des questions premières; qui sommes-nous? Comment nous situer dans un monde que nous partageons? Comment se dessine notre destin alors que celui de nos semblables, si semblables en réalité, est en voie de disparition?
Charlotte Duperray
Un grand merci à la primatologue, Emmanuelle Grudmann