Pourquoi Lindsey Vonn a-t-elle du fromage sur la jambe?

La skieuse olympique Lindsey Vonn a révélé mercredi 10 février dernier qu'elle avait subi «une profonde lésion musculaire» au tibia droit après une chute en entraînement au début du mois. En plus des étirements, de la thérapie au laser et des antalgiques, Vonn aurait appliqué sur son tibia un fromage autrichien crémeux appelé topfen pour le faire désenfler. Ca marche vraiment, la fromago-thérapie? A priori, non. L'enthousiasme de Vonn pour ce remède traditionnel autrichien a suscité le scepticisme des professionnels de la santé et des scientifiques spécialistes des produits laitiers. Si aucune étude clinique contrôlée n'a été menée pour examiner l'effet de l'application topique de fromage sur des tissus blessés ou toute autre trouble musculo-squelettique, les experts pensent que la couche supérieure de l'épiderme, la couche cornée, empêcherait sans doute à tout composé ou microorganisme d'atteindre des tissus aussi profonds que les muscles. Topfen est le nom autrichien du fromage blanc, ce fromage frais et crémeux à la consistance de yaourt, très consommé en Europe Centrale mais peu connu en Amérique du Nord. Comme d'autres produits laitiers fermentés, le topfen contient une forte concentration de bactéries lactiques vivantes produisant de l'acide. Certains scientifiques spécialisés dans l'alimentation postulent que l'environnement très acide créé par un emplâtre à base de fromage peut inhiber le développement des bactéries nocives à la surface de la peau. Que des tissus situés dessous, comme les muscles, puissent être affectés n'est pas vraiment évident. Les chimistes évoquent la possibilité que le fromage lui-même puisse renfermer naturellement des composés anti-inflammatoires. Les produits laitiers contiennent une variété de protéines biologiquement actives et de fragments de protéine appelés peptides. Les études montrent que certaines de ces molécules peuvent réduire les inflammations ou décourager la croissance des bactéries, virus, champignons et parasites. Cependant, ces effets positifs nécessitent une ingestion du produit laitier, car les peptides du lait ne peuvent généralement pas pénétrer la peau. Seuls de très petits produits chimiques peuvent traverser la barrière épidermique et migrer jusqu'au muscle. Selon toute vraisemblance, c'est à sa consistance crémeuse que sont imputables les bénéfices physiologiques du topfen. Contrairement à d'autres produits laitiers fermentés comme le babeurre ou le fromage à pâte dure, le topfen peut s'étaler comme n'importe quelle pommade médicinale. En sortant du réfrigérateur, il peut procurer une sensation de fraîcheur à un membre enflammé et agir comme un léger anesthésiant. Le fromage peut aussi tout simplement servir de placebo, procurant un petit réconfort moral à un athlète blessé. Vu l'importance du cerveau dans la perception de la douleur, même des thérapies discréditées peuvent avoir une certaine efficacité dans le traitement de blessures comme celle de Vonn, où la douleur est le principal facteur empêchant une excellente performance. Jessica Dweck
Traduit par Bérengère Viennot
Image de une: Lindsey Vonn aux JO de Vancouver, REUTERS/Kai Pfaffenbach
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