Pourquoi l'eau extraterrestre est si importante

Au moins 90 litres d'eau ont été découverts sur la Lune après que des chercheurs de la NASA ont fait s'écraser un satellite dans un cratère lunaire le mois dernier. «On a presque pu la goûter» a déclaré l'un des membres de la mission vendredi 13 novembre. Voici deux «explications» parues en 2006 sur Slate.com, dans lesquelles Daniel Engber revenait sur l'importance de l'eau extraterrestre.

***

L'eau liquide est souvent considérée comme une condition nécessaire à la vie extraterrestre. Pourquoi en sommes-nous si sûrs?

Toutes les créatures terrestres vivantes ont besoin d'eau pour survivre. Cela ne signifie pas que toute forme de vie sur d'autres planètes est forcément basée sur l'eau liquide, mais cela nous donne le meilleur indice de là où nous devons chercher. Comme l'eau marche si bien pour nous, autant concentrer notre attention sur les planètes et autres lunes qui en ont également.

Qu'est-ce qui rend l'eau si importante? D'abord, elle sert de substrat pour toutes les réactions chimiques nécessaires à la vie. Pour arriver à quelque chose d'aussi complexe que la biologie, un système permettant à une grande variété de molécules d'interagir de toutes sortes de manières est nécessaire. L'eau, qui est une molécule polaire, c'est-à-dire qu'elle contient à la fois des charges positives et négatives, fonctionne comme un «solvant universel». Cela signifie qu'elle peut dissoudre de nombreux produits chimiques, y compris les composés organiques qui constituent la base de la vie sur Terre, et leur permet de se reformer ou de s'assembler en eux de différentes manières.

Daniel Engber

Image de Une: L'impact du satellite d'observation de la Nasa sur la Lune, REUTERS/Ho New