Quatre trucs essentiels pour améliorer la durée de vos batteries d'ordinateur, téléphone, caméras...

Quatre trucs pour allonger l'espérance de vie de vos batteries (de téléphones, de portables, etc.)
Elles sont dans nos ordinateurs, dans nos téléphones portables et dans nos voitures. Mais elles ne se rappellent à notre bon souvenir que lorsqu'elles nous lâchent. Il faut alors trouver un moyen de les recharger — et dans ces moments là, nous ne les portons pas vraiment dans notre cœur. Les batteries sont issues d'une technologie très «vieille école». Nous les fourrons dans des gadgets toujours plus petits, plus performants, plus bon marché, mais nous oublions parfois qu'elles ne sont pas soumises à la loi de Moore. Nous n'en savons pas beaucoup plus sur elles aujourd'hui qu'à l'époque de l'invention de l'Eniac. Du coup, les batteries demeurent le facteur contraignant numéro un de nos machines: c'est à cause d'elles que nous ne fabriquons pas de meilleures voitures, que vous ne pouvez pas regarder un film de deux heures sur votre smartphone, ou que votre PC portable vieux de seulement trois ans ne peut plus vous accompagner lors des longs voyages en avion.
Les problèmes liés aux batteries ont donné naissance à un nombre incalculable de conseils maisons quant à leur utilisation optimale. Certains pensent que la meilleure manière d'en tirer le maximum consiste à les recharger aussi souvent que possible. D'autres nous mettent en gardent contre le péché de recharge excessive: selon eux, mieux vaut laisser ses batteries se vider complètement de temps en temps. Les disciples de cette école redoutent en réalité l'«effet mémoire», principe selon lequel une batterie rechargée trop souvent finit par s'essouffler peu à peu. Autre motif d'agacement: la jauge de la batterie. Plus on recharge son téléphone portable ou son iPod, plus la jauge semble perdre en précision.
Afin de tirer tout ceci au clair, j'ai fait appel à Isidor Buchmann, le PDG de Cadex Electronics, entreprise canadienne spécialiste des testeurs de batterie. Buchmann gère également Battery University, un site Web très utile pour tous les ingénieurs et autres amateurs d'accumulateurs. J'ai demandé à Buchmann comment il fallait s'y prendre pour rallonger la durée de vie de nos batteries. «Il n'y a pas grand-chose à faire», a-t-il affirmé, avant de se lancer dans une tirade des plus techniques, exposant par le menu les différents points faibles des accumulateurs rechargeables.
Laissez-moi vous résumer son point de vue en deux mots: quoi que vous fassiez, votre batterie finira par mourir - un jour ou l'autre, vous ne pourrez plus la recharger, et il faudra en changer. Elle mordra la poussière si vous l'utilisez trop souvent. Elle passera l'arme à gauche si vous l'utilisez trop peu. Elle cassera sa pipe si vous la rechargez trop souvent. Et si vous la rechargez trop peu, elle finira par manger les pissenlits par la racine. Je ne suis pas assez clair? Faites le test: retirez la batterie de votre appareil photo, glissez-la sous votre matelas, et revenez la chercher dans cinq ans. Devinez quoi? Elle sera morte. Et par «morte», je veux dire morte : elle ne sera pas simplement à plat, mais définitivement hors d'usage.
Ceci étant, il y existe tout de même quelques astuces pour prolonger la vie de ces chères petites. Voici les conseils de Buchmann.
Ordinateurs portables. La durée de vie standard d'une batterie lithium-ion pour portable est comprise entre 18 mois et 2 ans, selon Buchmann, mais la vôtre peut survivre bien plus longtemps si vous en prenez soin. Voici les choses à éviter: rechargements excessifs, rechargements trop peu fréquents, et - chose que la plupart d'entre nous ignorent - la chaleur. Il peut faire plus de 43°C à l'intérieur d'un portable ; pour une batterie, c'est tout simplement l'enfer.
Selon Buchmann, une batterie devrait toujours être chargée entre 20% et 80%. Bien entendu, en pratique, c'est un peu compliqué ; on ne peut pas toujours avoir l'œil sur son PC. Mais même si vous êtes dans l'incapacité d'appliquer ce conseil sur le long terme, faites tout de même attention à ne pas laisser votre portable en charge trop longtemps une fois la batterie remplie. Attention également à ne pas laisser la batterie se vider entièrement.
Les accumulateurs doivent éviter la chaleur comme la peste. Pour ce faire, mieux vaut recharger sa batterie lorsque l'ordinateur est éteint. Lorsque votre PC est allumé et branché, vous devriez enlever la batterie de votre ordinateur. Oui, vous avez bien lu: enlever la batterie. Buchmann: «Je sais bien que c'est loin d'être pratique, mais si votre portable est branché et que la batterie est complètement chargée... cette dernière va souffrir.»
Et si la batterie ne peut pas être enlevée, comme c'est le cas sur les derniers ordinateurs portables d'Apple? Selon Buchmann, les batteries des portables de dernière génération sont logées dans les parties les plus froides de la machine; de plus, certains ordinateurs pallient le problème de la recharge excessive en cessant d'alimenter la batterie quelques instants avant que celle-ci soit complètement rechargée. Ce qui prolonge sa durée de vie. Seul problème: les constructeurs informatiques refusent de rendre publics leurs algorithmes de charge; impossible donc de savoir quels ordinateurs proposent ce système de préservation. (Buchmann pense que les machines d'Apple en font partie: leur campagne de publicité vante justement la longue durée de vie de leurs batteries). Mais même si votre ordinateur est assez perfectionné pour interrompre la charge de la batterie avant que cette dernière ne soit pleine, mieux vaut la retirer si votre PC le permet. Rien de tel pour éviter la chaleur.
Téléphones, appareils photo, et autres gadgets. En général, les règles exposées ci-dessus s'appliquent également à ces machines: entre 20% et 80% de charge, et batteries au frais. Si vous laissez votre téléphone sur un siège de voiture surchauffé toute l'après-midi, ou si vous épuisez la batterie de votre appareil photo lors d'une visite au zoo et que vous le laissez trainer dans un tiroir pendant six mois... vos pauvres petites batteries rendront leur dernier soupir.
Si vous comptez ne pas vous servir d'une batterie pendant longtemps, mieux vaut d'abord la charger à 40%, selon Buchmann. En effet, les batteries s'«auto-déchargent», qu'elles soient en activité ou non. Le fait de les recharger un peu avant de les ranger permet de s'assurer qu'elles ne se videront pas complètement - ce qui, on l'a vu, pourrait causer leur perte.

L'effet mémoire. Votre batterie perdra-t-elle de sa capacité si vous ne la laissez pas se vider complètement de temps en temps? Rien ne permet de l'affirmer. L'effet mémoire ne s'applique qu'aux batteries nickel-cadmium, pas aux modèles les plus modernes (batteries lithium-ion, ou, variantes encore plus perfectionnées, batteries lithium-ion polymère). Non seulement les batteries au lithium résistent à l'effet mémoire, mais elles ne nécessitent aucune manipulation lors de la première utilisation (les mettre à recharger pendant 24 heures, par exemple, comme vous le conseillent certains manuels d'utilisation). On trouve encore des batteries nickel-cadmium dans certains téléphones sans fil, brosse à dents électriques, et autre gadgets bon marché, mais elles ne coûtent pas cher et sont donc faciles à remplacer.
Pourquoi ma jauge de batterie débloque-t-elle? Il est bien plus compliquer de créer une jauge de batterie précise que de réaliser une jauge d'essence perfectionnée. La capacité d'une batterie est continuellement en baisse; l'imprécision de la jauge augmente donc avec le temps. La charge d'une batterie est affectée par des éléments impossibles à prévoir: les facteurs environnementaux comme la température, par exemple. «La technologie permettant de mesurer l'état de charge des batteries n'est pas vraiment au point», assure Buchmann. «On n'y arrive pas. C'est aussi simple que cela.»
La plupart des jauges de batterie détectent toutes les arrivées et les sorties d'énergie électrique - en d'autres termes, la durée de charge et la durée d'utilisation d'un appareil. Elles tentent également d'estimer le degré de dégradation de votre batterie au fil du temps. Mais à chaque fois que l'ordinateur réalise cette estimation, il ajoute des erreurs au calcul initial. Ces erreurs finissent par s'additionner; il arrive donc que votre ordinateur portable s'éteigne alors même que la jauge assure qu'il vous reste 40 minutes de charge.
Pour résoudre ce problème, il vous faut «calibrer» votre jauge en vidant complètement votre batterie, puis en la rechargeant à bloc. Ceci permet de remettre le «drapeau» de la capacité de votre batterie à zéro; la jauge sera donc plus précise. Bien sûr, le fait de décharger puis de recharger une batterie la rapproche un peu plus du trépas. Mais les batteries aussi doivent bien mourir un jour.
Farhad Manjoo
Traduit de l'anglais par Jean-Clément Nau
Image de une: CC Flickr EduardoZ