On utilisait des antibiotiques dans l'Antiquité

L'ère des antibiotiques n'a pas commencé en 1928, date de la découverte de la pénicilline par Alexander Fleming... mais il y a près de 2.000 ans! Selon le site Discovery News, une équipe de chercheurs a découvert d'importantes doses de tétracycline implantées dans des os de momies antiques dans l'ancienne Nubie, sur les rives du Nil, à la frontière de l'Egypte et du Soudan.

Les Nubiens connaissaient donc le moyen de lutter contre les infections, alors qu'ils ne savaient pas ce qu'était une bactérie, affirme George Armelagos, anthropologiste à l'université Emory, à Atlanta:

«Vu la quantité de tétracycline découverte là-bas, ils devaient savoir ce qu'ils faisaient. Ils ne devaient pas savoir ce qu'était la tétracycline, mais ils savaient certainement que quelque chose leur permettait de se sentir mieux.»

Ces momies ont été découvertes en 1963, mais les experts ont à l'époque pensé que les corps avaient été contaminés par l'environnement. En montrant que la tétracycline était bel et bien implantée à l'intérieur des os, la nouvelle étude a démenti cette hypothèse.

D'où venait cet antibiotique antique? D'après l'équipe de chercheurs, une bactérie appelée Streptomyces a contaminé le grain utilisé par les Nubiens. Elle a alors produit de la tétracycline pour tuer des bactéries concurrentes. Cette production se fait normalement en petite quantité, mais lorsque le grain est fermenté, elle augmente très fortement. Or, les Nubiens utilisaient leurs céréales pour fabriquer de la bière. C'est lors de la fermentation qu'apparaissaient les fortes doses d'antibiotique retrouvées sur les momies. Ainsi, en buvant leur bière, les Nubiens consommaient de la tétracycline en quantités importantes.

L'usage thérapeutique des antibiotiques ne serait donc pas une invention du XXe siècle. L'anthropologue George Armelagos donne la mesure de cette découverte dans une comparaison:

«Imaginez que vous êtes en train de déballer une momie, et tout à coup, vous voyez une paire de lunettes de soleil Ray Ban dessus.»

Photo: comprimés de trihydrate d'amoxicilline. Bmramon via Wikimedia Commons, license CC