Une grande avancée pour la recherche de vie sur Mars

Et si l'énigme de la vie sur Mars était en train de devenir moins mystérieuse pour les scientifiques?

Le 3 septembre 1976, la mission Viking revenait avec des résultats alors interprétés de manière assez définitive: il n’y avait pas de matériel organique et donc pas de vie passée sur la planète rouge. Cette conclusion a été de nombreuses fois contestées par des scientifiques, notamment Rafael Navarro-Gonzalez, qui, déjà en 2006, avait fait paraître une étude laissant penser que les outils utilisés par Viking n’étaient pas assez sensibles.

Cette fois-ci, trente-quatre ans après, le même chercheur, de l’Université nationale autonome du Mexique, médaille Alexander von Humboldt 2009, apporte de nouveaux éléments susceptibles de changer la façon dont les scientifiques pourront aborder le problème de la vie sur Mars. Le co-auteur de l’étude, Chris McKay, un astrobiologiste de la Nasa précise:

«Cela ne dit rien sur la question de savoir si la vie a ou non existé sur Mars, mais cela pourrait faire une grande différence dans notre façon de chercher des preuves pour répondre à cette question.»

Navarro-Gonzalez affirme:

«Nous pouvons maintenant dire qu'il y a des matières organiques sur Mars, et que si Viking n’en avait trouvé aucune, c’est probablement parce Viking avait détruit ce qui était là pendant les essais.»
«Pendant des décennies, le mantra de la NASA pour Mars a été de “suivre l'eau dans la recherche de la vie”, et nous savons aujourd'hui que l'eau a été partout sur la planète. Maintenant, la devise est de “suivre les matières organiques dans la recherche de la vie”.»

Ces nouveaux résultats, publiés dans Journal of Geophysical Research-Planets et repris par le site de la Nasa, sont directement liés à la mission Phoenix lander de 2008.

Marc Kaufman, du Washington Post, explique que les chercheurs ont découvert un composé inattendu et inhabituel sur le site d'atterrissage de Phoenix: du perchlorate.

«La découverte de perchlorate (..) a conduit (...) Chris McKay (...) et Navarro-Gonzalez à tester si le perchlorate avait faussé les résultats de Viking qui ne présentaient aucun signe de la matière organique sur Mars.»

A l’époque de la mission Viking, les seuls produits chimiques organiques retrouvés avaient été du chlorométhane et du dichlorométhane, des composés chlorés interprétés à l'époque comme des contaminants susceptibles de provenir des liquides de nettoyage. Or, ces produits sont exactement ce que la nouvelle étude a trouvé lorsqu’un peu de perchlorate a été ajouté aux sols désertiques provenant du Chili et contenant des matières organiques, sols analysés «à la manière de Viking».

«Nos résultats suggèrent que non seulement des molécules organiques, mais aussi du perchlorate, peuvent avoir été présents dans le sol sur les deux sites d'atterrissage de Viking», a déclaré Rafael Navarro-González.

La Nasa précise que les matières organiques peuvent venir de sources biologiques ou non-biologiques, par exemple de météorites. Chris McKay est enthousiaste:

«Depuis 30 ans, nous cherchions à résoudre un puzzle avec une pièce manquante. Phoenix a fourni la pièce manquante: le perchlorate. La découverte de perchlorate par Phoenix est l'un des résultats les plus importants concernant la planète Mars depuis Viking.»

Le perchlorate est un ion de chlore et d'oxygène qui devient un oxydant fort lorsqu'il est chauffé. «Il pourrait rester là dans le sol martien avec des matières organiques autour de lui des milliards d'années et ne pas les briser, mais lorsque vous chauffez le sol pour vérifier les matières organiques, le perchlorate les détruit rapidement», explique McKay.

Prochaine étape? La mission Mars Science Laboratory, baptisée Curiosity. Cet astromobile est censé être lancé en novembre 2011 pour atterrir sur Mars à l’été 2012. La Nasa souligne que Curiosity pourra examiner une bien plus grande variété de roches que Viking ou Phoenix.

Photo: Vue d’artiste de Phoenix / Nasa